Il y a moins de deux siècles, la liberté ne constitue pas la règle mais bien l’exception. C’est l’esclavage qui est la généralité, une grande majorité de la population mondiale étant alors au service d’une minorité. Sous une forme ou une autre – esclavage, mais également servage, péonage, hilotisme, etc. – un mode de production forcé a longtemps dominé sous la quasi-totalité des latitudes. Considéré aujourd’hui comme une des composantes les plus essentielles de l’humanité, le droit à la liberté a ainsi été dénié sur le long terme au plus grand nombre. Ce n’est qu’à la fin du 18e siècle que se fissure le monolithe plurimillénaire et universel du travail forcé, dont la désagrégation perdure jusqu’à nos jours.
En dépit de sa fréquence de par le monde au cours des siècles derniers, l’esclavage a longtemps constitué une histoire «taboue». Ce n’est heureusement plus le cas depuis quelques décennies, pléthore d’ouvrages sur le sujet voyant le jour chaque année. Cependant, rares sont les productions aussi complètes et achevées que la dernière publication de Seymour Drescher parue en octobre 2009 aux Presses Universitaires de Cambridge. Intitulé Abolition: a history of slavery and antislavery, cet ouvrage constitue une contribution majeure à l’étude de l’histoire de l’esclavage et de ses abolitions.
Professeur d’histoire et de sociologie à l’Université de Pittsburgh, S. Drescher est l’un des spécialistes du sujet les plus renommés au monde. Tant la qualité que le nombre de ses publications au cours des quatre dernières décennies en témoignent. Récompensé en 2003 du Prix Frederick Douglass pour son ouvrage portant sur l’émancipation britannique intitulé The Mighty Experiment, ses divers travaux constituent tous des titres de référence.
Son dernier-né n’échappe pas à la règle. S’inscrivant dans la lignée des ouvrages qui le précèdent, il en englobe les qualités tout en les prolongeant sur les plans chronologique et spatial. L’aspect comparatif déjà au centre des intérêts de S. Drescher dans ses dernières publications est ici poussé à son paroxysme. Au prime abord focalisé sur le phénomène des émancipations dans les Amériques, l’auteur n’a cessé au cours de sa longue carrière d’élargir son angle de recherche. Dressant un panorama complet de siècles d’esclavage sur l’ensemble des continents, son dernier titre est l’aboutissement de cette ouverture de perspective.
Une compilation des recherches de l’auteur sur l’esclavage dans le Nouveau Monde constitue le coeur de l’ouvrage. Les parties II et III intitulées «Crisis» et «Contraction» traitent des prémisses du mouvement abolitionniste qui commence à lézarder l’édifice plurimillénaire de l’esclavage dès les années 1770 et la guerre d’indépendance des futurs Etats-Unis pour aboutir à son éradication en Amérique à la fin du 19e siècle. L’élargissement du prisme de recherche à d’autres continents, et par là même de la chronologie, constitue l’apport véritablement inédit de cet ouvrage. La première partie baptisée «Extension» remonte aux sources de l’esclavage et à sa pratique dans l’Antiquité classique jusqu’à sa mise en place dès le 15e siècle dans le Nouveau Monde. Le dernier chapitre de la troisième partie traite de la suppression de l’esclavage en Afrique et en Asie dès les années 1880, s’achevant par sa condamnation officielle par l’Organisation des Nations Unies et la naissance en 1919 du Bureau International du Travail. Nommée «Reversion», la quatrième et dernière partie envisage la problématique par le biais des systèmes d’oppression que représentent l’organisation des goulags soviétiques et les structures mises en place par le régime nazi.
Cet ouvrage offre ainsi tout à la fois un tour du monde et un voyage dans le temps, abordant les dimensions culturelle, religieuse, morale ou économique de l’esclavage et de ses abolitions, dans les Amériques mais également en Europe, en Afrique, en Asie ou au Moyen-Orient, de l’Antiquité classique à la moitié du 20e siècle. Abolition: a history of slavery and antislavery permet l’observation de l’évolution sinueuse des droits de l’homme au cours de l’histoire par le biais du phénomène extrêmement complexe que représentent la privation de liberté et le travail forcé. La grande maîtrise de son auteur offre la possibilité d’appréhender la frontière nébuleuse et parfois ténue qui distingue la coercition de la liberté. Cet ouvrage de référence, fruit de cinquante ans de recherche scientifique, représente ainsi une merveille d’érudition.
Citation:
Frédérique Beauvois: compte rendu de: Seymour Drescher: Abolition: a history of slavery and antislavery. Cambridge, Cambridge University Press, 2009. Première publication dans: Revue Suisse d’Histoire, Vol. 60 Nr. 3, 2010, p. 392-393.